Действие разворачивается во времена восстания Емельяна Пугачева. Молодой дворянин Петр Гринев едет в Белогорскую крепость под Оренбургом служить в армии. В дороге он попадает в метель, ему на помощь приходит человек (это был Емельян Пугачев), который показал путь к постоялому двору, за что Гринев отблагодарил его заячьим тулупом.
Службу в крепости Петр начинает под руководством коменданта – капитана Миронова. Сблизившись с семьей коменданта, он влюбляется в его дочь Машу. Начинается восстание Емельяна Пугачева, его отряд захватывает Белогорскую крепость. Казнив коменданта и его жену, Пугачев предложил остальным офицерам и солдатам перейти на его сторону. Прапорщик Швабрин согласился, а Гринев отказался. Люди Пугачева хотели повесить Петра, но Пугачев узнал в нем старого знакомого и отпустил его. Позднее узнав, что Швабрин принуждает Машу, оставшуюся по болезни в крепости, к браку, то, рискуя жизнью, Гринев приходит ей на помощь и отправляет ее к своим родителям. Восстание подавлено, Пугачев арестован, Гринева по доносу Швабрина обвинили в заговоре и дружбе с Пугачевым. Маша Миронова едет в Петербург просить Екатерину II о помиловании своего жениха. Императрица изучила дело Гринева и издала приказ о его освобождении. Маша и Петр поженились, а Пугачев был казнен.